Приняв участие в подавлении восстания сипаев, неплохой хирург Патрик Самнер получил в Индии ранение и пристрастился к опиуму, так и не добыв настоящего богатства. Вернувшись в родную Англию без внятных перспектив и денег, он нанимается на промысловую шхуну «Волонтир» на должность судового врача и отправляется в город, дабы пополнить запасы лекарств, лишь чудом разминувшись с чрезвычайно опасным психопатом Генри Драксом, только что убившим человека за отказ оплатить ему выпивку. Впрочем, этим двум персонажам еще предстоит многократно пересекаться, поскольку указанный душегуб занял на судне должность гарпунера. Никому из членов экипажа не приходит в голову, что все они попали в весьма опасную переделку, поскольку владелец шхуны и капитан Браунли затеяли смертельную аферу, решив утопить корабль ради получения солидной страховки. Теперь жизнь героев в опасности.