1980-е годы, Готэм. Главный герой фильма мужчина Артур Флэк - неудачник, человек с нездоровой психикой. Он живет в нищете и ухаживает за больной матерью. Несмотря на трудную, полную жестокости жизнь, она учит его всегда улыбаться. Артур зарабатывает на жизнь, работая клоуном, а также безуспешно пытается стать комиком-стэндапером. Правда, у парня есть одна особенность - в результате травмы мозга он испытывает неконтролируемые приступы смеха. Однажды на улице на него нападают хулиганы, и пожалевший Артура коллега дарит ему пистолет, который он теперь всегда носит с собой. Именно из этого пистолета он застрелит трех богатых парней, издевающихся над ним ночью в метро. Это событие привлекает внимание прессы и общественности, и неожиданно для самого себя Флэк становится для города настоящим героем и символом мятежа против богатых.