Поскольку в шестидесятые годы прошлого века с темнокожими в США не было принято церемониться и почитать за ровню, идею матери одиночки Мэми Тилл отправить сына подростка Мобли на каникулы к родственникам в южный поселок, расположенный на берегу великой реки Миссисипи, уверенно можно признать легкомысленной. Благополучно добравшись до места и быстро подружившись с несколькими сверстниками, четырнадцатилетний юноша заходит в небольшой магазин, чтобы прикупить кое-какие мелочи и с доброжелательной улыбкой беседует с симпатичной продавщицей Кэролайн. Затем он насвистывая, направляется к двери, что по неизвестной причине приводит в ярость мужа молодой женщины Брайанта, который зверски избивает парня, а затем, затолкав его в машину вывозит в лес, где убивает. Хотя улик более чем достаточно, обвинения против душегуба выдвинуто не было и такой исход не устраивает Мэми.