Лондон викторианской эпохи. Айрис и ее сестра-близнец Роуз работают в лавке по изготовлению кукол. Они раскрашивают фарфоровые лица, нередко повторяя черты умерших детей. Хозяйка магазина строга и холодна, но дает кров и работу. Для Роуз это предел возможного. Перенесенная в юности оспа лишила ее красоты и уверенности. И она убеждена: их место здесь, среди кукол. Айрис же тайно рисует по ночам и мечтает о свободе и настоящем искусстве. Сестра боится, что Айрис уйдет, и делает все, чтобы удержать ее рядом. Напряжение между ними растет. Однажды Айрис знакомится с Сайласом Ридом – нелюдимым таксидермистом, которого сторонится весь квартал. Он одержим своим ремеслом, учится хирургии и живет воспоминаниями о прошлом. В Айрис он видит нечто большее, чем просто случайную знакомую. Через Сайласа в жизнь Айрис входит Луи Фрост – самоуверенный художник из круга прерафаэлитов. Он предлагает ей позировать для картины и обещает научить настоящей живописи.