Несмотря на примерное поведение и неплохие успехи в учебе, отмеченные преподавателем мистером Хиллом, темнокожий Элвуд Кертис попадает в неприятную ситуацию. Виной всему его бабушка Хетти, не посчитавшая нужным особенно подробно рассказать внуку про закон Джима Кроу, считающий афроамериканских граждан Соединенных Штатов людьми второго сорта. Добираясь из школы домой с помощью автостопа, подросток садится в автомобиль, не подозревая, что транспортное средство числится в угоне. Полицейский заметив чернокожего мальчишку в салоне автомашины, немедленно доставляет его в участок, откуда тот перемещается в колонию для несовершеннолетних под названием Никелевая академия. Сразу поняв, какие тут царят нравы и правила, Эл готов отстаивать свою независимость всеми способами. Это замечает старожил Джек Тернер и вскоре парни становятся приятелями.