Неожиданно появившиеся в атмосфере Земли двенадцать огромных объектов непонятного происхождения в форме гигантских ракушек оказываются обитаемыми. На них прибыли представители неизвестной космической цивилизации и готовы вступить в контакт, о котором так давно и страстно мечтает прогрессивное человечество. Для расшифровки их сообщений и способов передачи информации американские военные, оцепившие один из таких объектов в районе Монтаны приглашают для работы лучшего мирового лингвиста профессора Луизу Бэнкс и астрофизика Иэна Доннели. Пройдя медицинскую комиссию и облачившись в супер защитные скафандры герои приступают к общению со странными существами, напоминающими гигантские сосуды с щупальцами. Пытаясь рассказать о себе с помощью картинок Луиза начинает расшифровывать их ответы. Однако военные не могут ждать результата медленно идущего общения.