Основным правилом, которого во всех без исключения расследованиях придерживается немолодой лейтенант Коломбо, является непременная ошибка преступника, не сумевшего предусмотреть всех деталей своего тщательно спланированного преступления. Задачей полиции становится кропотливое изучение улик и поиск этой крошечной мало заметной ошибки. Это может быть царапина на стекле бутылки, неправильно освещенная маска персонажа на фотографии или испорченные продукты в кладовой по причине несоблюдения температурного режима в соседней комнате. Немолодой инспектор неброской внешности, в обычно мятом плаще на раритетном автомобиле Пежо, покуривая неизменную тонкую сигару, Коломбо постоянно задает вопросы, по нескольку раз уточняя мелкие детали пока не загонит преступника в угол, распознав незаметную ошибку и логически доказывая его вину.